De la grisaille soviétique à la capitale du cool de l’Asie centrale.

Bien que la région soit habitée depuis des milliers d’années, la plupart des habitants étaient des nomades qui parcouraient les vastes steppes entre la Chine et l’Europe. À l’époque médiévale, une ancienne ville a prospéré dans les environs – une étape sur la route de la soie – mais elle avait disparu lorsque l’Empire russe a conquis la région au milieu du XIXe siècle.

Ce fort établi par les troupes tsaristes pour renforcer l’occupation russe s’est transformé en une petite ville dotée d’un réseau quadrillé de rues nord-sud et est-ouest et d’une abondance d’arbres. Les Russes ont également construit la cathédrale de l’Ascension, ornée d’un dôme en oignon, l’une des icônes architecturales de la ville. Pour le reste, il reste peu de vestiges de l’époque tsariste à l’heure actuelle.

Quelques années après l’indépendance de l’Union soviétique en 1991, la capitale nationale a été déplacée à Astana. La perte de ce statut vénéré a été un signal d’alarme pour la ville. Plutôt que de bouder, les dirigeants et les habitants d’Almaty ont trouvé un terrain d’entente pour réinventer la ville, ne serait-ce que pour prouver qu’elle était toujours supérieure à Astana.

C’est désormais une ville d’entrepreneurs et d’artistes parce que la délocalisation de la capitale nationale a permis à Almaty de faire ce qu’elle voulait.

Une liberté qui a apporté un esprit unique de créativité, de possibilités, de réflexion, de débat. Il n’est donc pas étonnant qu’elle soit devenue la plus grande scène artistique de la région et une économie de mégapole. Il y a tant d’entreprises, petites et grandes. C’est l’endroit où il faut être pour de nombreuses personnes créatives, et pas seulement des artistes.

Les chefs ont également relevé le défi de créer quelque chose de tout à fait nouveau qui plonge ses racines dans le passé du Kazakhstan. C’est ce qu’ils appellent la cuisine néo nomade, une fusion de techniques culinaires et de présentations modernes avec des ingrédients traditionnels utilisés par les peuples nomades qui continuent d’habiter les prairies autour d’Almaty.

Cette cuisine réinventée s’inspire des techniques nomades traditionnelles, comme le fumage ou la cuisson de la viande sur une flamme nue ou l’enfouissement des viandes et leur cuisson sur des pierres chaudes.

Mais les similitudes s’arrêtent là. Marinées avec des herbes et des épices spéciales et cuites lentement à feu doux, les viandes servies en plat principal nécessitent deux jours de préparation. Les portions sont petites et chaque assiette est une petite œuvre d’art.

Parmi les plats du menu dégustation de sept plats figurent les nouilles dungan au canard épicé, les samosas à la viande de cheval, le beshbarmak à la poitrine fumée et au jarret d’agneau, la soupe froide au chalop (lait de cheval aigre) et les langues d’agneau à la grenade.

Le restaurant Tör, situé à l’intérieur du Glass Cube sur la place Esentai, et le restaurant Tarih, près du stade Dynamo, sont d’autres fournisseurs de cuisine néo nomade. Le restaurant Auyl, quant à lui, fait également l’objet d’éloges pour son design inspiré des yourtes. Il a été sélectionné parmi les 16 finalistes du concours « Prix Versailles World’s Most Beautiful Restaurants » (Prix des plus beaux restaurants du monde).

Pourtant, tout n’est pas du XXIe siècle. Fondé en 1868, le colossal Zeleny Bazaar (marché vert) est rempli d’étals vendant de délicieux fruits frais, du kurt (boulettes de fromage aigre), du shubat (lait de chamelle) et d’autres délices locaux. Une section entière est consacrée aux différents types de viande de cheval, dont des saucisses étonnamment savoureuses.

Ceux qui recherchent une expérience nomade plus approfondie peuvent la trouver juste à l’extérieur d’Almaty.

Dans les montagnes enneigées de Tien Shan, à l’est de la ville, le parc national des lacs de Kolsai propose un hébergement en yourte dans des camps privés près du lac Lower Kolsai et des randonnées à cheval avec des guides nomades jusqu’au lac Kaindy et son étrange forêt fantôme.

Couronné par une pyramide de verre semblable à celle du Louvre, le musée national d’art éclectique Abilkhan Kasteev est la principale vitrine nationale des créations kazakhes, qu’il s’agisse de peintures, de sculptures ou d’arts décoratifs comme les tapis, les bijoux et les boiseries.

Parmi les autres bonnes collections, citons le musée Ihlas des instruments de musique folkloriques (dans un manoir en bois de style russe construit en 1908) et les objets ethnographiques du musée d’Almaty.

La collection la plus intrigante de la ville est un « musée secret » qui n’a même pas de nom officiel. Le fait qu’il soit souterrain, au sens propre comme au sens figuré, dans le sous-sol de la Maison française, une galerie marchande de luxe située sur l’avenue Furmanov et bordée d’une réplique de la tour Eiffel, ajoute à son caractère mystique.

Le propriétaire de la collection privée est également un mystère : il s’agirait d’un oligarque local, à la fois collectionneur passionné et extrêmement fier de sa ville natale. L’entrée est gratuite, mais la réservation est obligatoire. Et pour obtenir un billet, il faut connaître quelqu’un qui possède le numéro de téléphone ou l’adresse électronique strictement confidentiels permettant d’effectuer cette réservation. Un guide local (qui souhaite également rester anonyme) parle de « la plus importante collection d’art et d’objets indigènes du Kazakhstan ».

Des dizaines de salles présentent un éventail étonnant d’objets, allant des anciens instruments de torture aux ceintures de chasteté médiévales (masculines) et à la mode nomade, en passant par les premières radios et télévisions, les affiches de l’ère soviétique et les souvenirs des cosmonautes. Des salles sont également consacrées à des objets musulmans, chrétiens, juifs et bouddhistes originaires du Kazakhstan. Le gardien du musée vous suit tout au long du parcours pour s’assurer que vous ne prenez pas de photos et que vous ne touchez à rien.

Le Tselinny Center of Contemporary Culture, qui ouvrira bientôt ses portes, est également financé par un entrepreneur et homme d’affaires local qui ne voit pas d’inconvénient à ce que son nom soit connu du public (Kairat Boranbayev) et qui souhaite que tout le monde visite une institution qu’il considère comme la meilleure de son genre en Asie centrale.

Situé dans un cinéma Tselinny restauré datant de l’ère soviétique, une structure postmoderne à façade vitrée construite en 1964, le centre accueillera un large éventail de spectacles de musique, de danse, de cinéma, de beaux-arts et de théâtre contemporains, ainsi que des projets de recherche, d’éducation et d’édition.

Avec une stratégie artistique bien ancrée sur la symbiose entre deux motifs: Ici et Maintenant.

ICI est un espace physique où se déroulent différents formats ou événements. MAINTENANT est basé sur des projets de recherche qui se déroulent en ce moment et en permanence dans le futur afin de créer un espace intellectuel enrichi par des engagements avec des artistes, des théoriciens et des intellectuels de diverses perspectives disciplinaires, culturelles, sociales et idéologiques. Ici sert d’outil pour la réalisation de la programmation Maintenant.

Les espaces publics de la ville accueillent également un large éventail d’œuvres d’art. Le métro d’Almaty est réputé pour ses stations au décor élaboré, en particulier Zhibek Zholy et sa mosaïque des Merveilles du monde antique, le pommier en vitrail coloré d’Almaly et la scène de mariage traditionnelle kazakhe d’Auezov.

Keen, résident américain, a consacré une grande partie de la dernière décennie à la découverte et à la préservation de l’art public de l’ère soviétique qui a été négligé – et, dans de nombreux cas, peint ou recouvert d’un enduit – depuis l’indépendance.

L’une de ses visites à pied présente des chefs-d’œuvre de l’architecture socialiste moderniste, tels que l’établissement de bains, le spa et le centre de bien-être d’Arasan, ainsi que les reliefs et les peintures murales de l’hôtel Otrar, les mosaïques et les vitraux de l’Académie des sciences.

Une partie de cette architecture et de cet art est hors des sentiers battus dans une ville que beaucoup considèrent déjà comme hors des sentiers battus. Mais c’est l’une des choses qui font la spécificité d’Almaty !