La plongée en grotte et en cenote offre certaines des expériences les plus surréalistes et techniquement difficiles du monde sous-marin.
Contrairement à la plongée en eau libre, où la lumière du soleil et les courants dictent l’environnement, ces plongées se déroulent dans des cavernes inondées et des tunnels souterrains, où la visibilité peut être cristalline, mais où l’environnement au-dessus de la tête exige précision et contrôle. Pour les plongeurs ayant la formation nécessaire, les récompenses sont incomparables : des formations rocheuses d’un autre monde, des faisceaux de lumière scintillant à travers des entrées étroites et un silence inimaginable en plein océan.
Alors que la plongée récréative en grotte permet aux plongeurs de rester dans des zones naturellement éclairées avec une sortie facile, la plongée en grotte complète nécessite une formation spécialisée, une source d’air redondante et une planification minutieuse de la plongée. Les risques sont plus élevés, mais pour ceux qui sont préparés, la plongée en grotte permet d’accéder à certaines des dernières frontières véritablement inexplorées de la planète, des endroits où seulement une infime fraction de la population a mis les pieds.
Il existe des différences clés entre la plongée en grotte et la plongée en cavernes, et si vous ne les connaissez pas, vous avez probablement seulement fait de la plongée en cavernes. Si vous pouvez voir la lumière du soleil et que vous avez une sortie directe vers la surface, il s’agit de plongée en cavernes. Si vous dépassez la zone éclairée et devez naviguer pour sortir, c’est de la plongée en grotte. Les plongeurs en grotte n’ont pas de lumière naturelle, doivent suivre un chemin de sortie parfois très étroit pour atteindre la surface et utilisent un équipement spécialisé, comme des configurations en side-mount et, souvent, des recycleurs.
La plongée en cavernes est généralement plus accessible et peut se faire avec des bouteilles simples. Les plongeurs en cavernes sont limités aux « zones lumineuses » (toujours à portée de vue de la lumière naturelle) et ne peuvent pas s’éloigner de plus de 60 m de l’entrée, que ce soit en profondeur ou en distance.
Tulum, Mexique
La péninsule du Yucatán au Mexique abrite les systèmes de grottes sous-marines les plus vastes du monde. Les cenotes, ou puits naturels formés par l’effondrement de calcaire, offrent aux plongeurs une entrée dans un labyrinthe de passages submergés, certains s’étendant sur des kilomètres sous la jungle.
Tulum abrite le système Sac Actun, le plus long système de grottes sous-marines de la planète, avec plus de 370 km de long. C’est un labyrinthe de tunnels inondés ornés de stalactites et de stalagmites formées au fil des millénaires. Dans des cenotes comme Dos Ojos et Carwash, les plongeurs peuvent naviguer entre des chambres éclairées et des passages sombres et cavernicoles.
Tulum nécessite une grande précision de flottabilité pour éviter de remuer le limon fin qui peut réduire la visibilité à zéro. Certains cenotes, comme The Pit et Angelita, ont des couches surréalistes de sulfure d’hydrogène à environ 30 mètres de profondeur, imitant une rivière sous-marine étrange. Il fait noir sous cette couche, et des objets légers comme des feuilles flottent parfois à sa surface. C’est incroyablement unique et d’un autre monde à voir, mais il est recommandé d’être un plongeur avancé en eau libre, et l’utilisation de Nitrox est fortement conseillée.
Les certifications avancées sont toujours recommandées pour les plongeurs explorant les systèmes de grottes, mais l’absence de courants (ou de faune) à Tulum signifie que de nombreux sites sont ouverts aux plongeurs débutants, bien qu’ils doivent rester dans des zones naturellement éclairées assez proches des entrées.
Floride du Nord, USA
Le nord de la Floride possède les meilleures plongées en grotte des États-Unis, avec des grottes formées à la suite de millions d’années de transformation géologique.
Une grande partie du nord de la Floride est composée de calcaire, et au fil du temps, un vaste aquifère souterrain (l’aquifère floridien) a dissous cette roche poreuse, créant un réseau étendu de tunnels, de puits et de chambres submergées. Au fur et à mesure que les canaux souterrains se sont agrandis, certains se sont effondrés pour former des puits et des sources, tandis que d’autres ont évolué en vastes chambres sous-marines que les plongeurs peuvent explorer aujourd’hui. Toute la région est collectivement appelée « le pays des grottes de Floride ».
Ginnie Springs, juste à l’extérieur de High Springs, est un site de formation bien connu, réputé pour la visibilité élevée de ses eaux et le système de Devil’s Spring, incluant Devil’s Eye, Devil’s Ear et Little Devil. Les débutants peuvent trouver des systèmes de cavernes plus accessibles autour de Morrison et Vortex Springs, près de la ville de Ponce de Leon.
Corfou, Grèce
Corfou est magnifique au-dessus de la surface, mais son paysage sous-marin est tout aussi beau en matière de plongée. La côte de l’île est parsemée de nombreuses grottes et cavernes, ce qui en fait le meilleur endroit pour la plongée en grotte en Europe.
La visibilité dans les eaux de Corfou est généralement excellente, atteignant souvent jusqu’à 30 mètres. Cependant, la température de l’eau peut varier considérablement, allant de 24 à 29° C en été jusqu’aux températures de fin d’automne dans les 10° C en hiver. C’est un endroit idéal pour plonger si vous souhaitez faire de la plongée en cavernes et en grotte, mais sans que ce soit l’objectif principal de votre voyage.
Playa del Carmen, Mexique
Ce n’est pas seulement Tulum qui offre un excellent accès aux cenotes. Les voyageurs séjournant autour de Playa del Carmen ont de nombreuses options de cenotes qui ne nécessitent pas un long trajet vers le sud. Cela les rend plus accessibles pour des excursions rapides, puisqu’il y a un grand aéroport international à Cancun.
Même les plongeurs de Cozumel peuvent venir sur le continent pour une excursion d’une journée, car de nombreuses entreprises offrent des voyages à la journée depuis l’île de Cozumel, incluant votre traversée en ferry et la prise en charge à Playa.
Chikin Ha est à seulement environ 30 minutes du centre de Playa del Carmen, et à proximité de nombreuses boutiques de plongée. Le Cenote Jardin Del Eden est également assez proche, il est donc facile de plonger dans les deux en une journée. Et environ une heure au nord se trouve le Cenote Azul Ha, un site adapté aux débutants. Il est relativement peu profond, mais possède des formations de calcaire époustouflantes et une eau cristalline, ce qui en fait une excellente introduction à la plongée en cenote. La visibilité est toujours meilleure pendant la saison sèche en hiver.
Playa del Carmen pourrait être un meilleur choix que Tulum pour les visiteurs qui souhaitent faire de la plongée en cavernes pendant un jour ou deux, mais ne veulent pas que cela soit le seul objectif de leur voyage. Les plongeurs certifiés peuvent également entrer dans l’eau avec des requins-taureaux relativement dociles au large de Playa del Carmen.
Les îles Abaco, Bahamas
La plongée aux Bahamas est généralement associée aux mêmes récifs, courants doux et poissons colorés qui définissent les sites de plongée dans la plupart des Caraïbes. Mais Great Abaco et les autres îles Abaco aux Bahamas sont distincts pour leurs systèmes de grottes complexes sous l’île pittoresque.
Les plongeurs peuvent plonger sous la surface depuis la côte ou depuis des systèmes de grottes intérieures, comme Dan’s Cave située dans l’une des forêts de pins de l’île. Elle possède plus de 5 km de passages cartographiés, une visibilité exceptionnelle et de vastes chambres avec des stalactites et stalagmites cristallines. Dans Dan’s Cave, les plongeurs utilisant des recycleurs et des gaz mélangés peuvent explorer une salle appelée « Fangorn Forest », nommée d’après une forêt ancienne des livres du Seigneur des Anneaux.
Great Abaco possède également de nombreux excellents sites de plongée côtière, y compris des sites avec des formations de récifs à traverser et des arches. Il y a de nombreux sites populaires autour du Pelican Cays Land and Sea Park, une réserve marine de 2 100 acres établie dans les années 1970.
