Au centre de la pittoresque vallée de Gudbrandsdalen, en Norvège, se trouve la charmante ville de Lillehammer, l’une des destinations de ski les plus populaires du pays. Outre son titre de gloire plus obscur de lieu d’invention de la trancheuse à fromage, la ville est plus récemment connue pour avoir accueilli les Jeux olympiques d’hiver de 1994.
Pourtant, elle reste assez peu connue. Alors que les passionnés affluent chaque année sur les pistes des Dolomites ou, plus au sud, dans les Alpes, Lillehammer n’est pas considérée par la plupart des non-Norvégiens comme une destination de ski, alors qu’elle mérite d’être découverte.
La ville est facilement accessible depuis Oslo, la capitale norvégienne, par un trajet de deux heures en train. Tous les week-ends des longs mois d’hiver, le train est bondé de skieurs de descente et de fond. Les premiers se rendront aux stations de ski de Hafjell ou de Kvitfjell, qui offrent toutes deux de nombreuses pistes bien entretenues pour les débutants comme pour les skieurs de niveau avancé. Mais les skieurs de fond se dirigent surtout vers les plus de 1 400 kilomètres de pistes de ski de fond entretenues de Lillehammer, traversant des forêts et longeant des cours d’eau ensoleillés. Les abondantes chutes de neige annuelles de Lillehammer garantissent des conditions de ski optimales, et sa réputation peu connue signifie qu’il y a moins de monde qu’à Saint-Moritz ou Gstaad, par exemple.
Entre jour et nuit, toutes les couleurs sont permises
Quel que soit l’endroit où les visiteurs s’amusent dans la neige, ils y découvriront quelque chose qu’ils ne trouveront nulle part ailleurs : le ciel norvégien. Pendant les journées d’hiver les plus courtes à Lillehammer, les levers de soleil tardifs (vers 9h30) et les couchers de soleil précoces (vers 15h30) transforment le ciel en une palette de nuages orangés et roses, rendant le paysage naturel de la ville, déjà inoubliable, encore plus époustouflant.
Ce ciel assombri rend également l’après-ski plus chaleureux. Le long des rues pittoresques de la ville, les fenêtres des maisons traditionnelles en bois émettent une lueur chaleureuse après le coucher du soleil, donnant l’impression que des lumières de Noël sont suspendues le long de la vallée. Et, bien sûr, si vous pouvez résister à l’envie de vous coucher tôt, vous avez de bonnes chances d’être récompensé par un spectacle vivifiant d’aurores boréales.
Les sports d'hiver à Lillehammer
Lillehammer est fière de son histoire sportive, qui se reflète dans ses installations et musées olympiques bien préservés. Lorsqu’ils ne skient pas, les visiteurs peuvent se plonger dans l’esprit olympique en explorant le musée olympique ou en prenant le télésiège de la piste de saut à ski de Lysgårdsbakkene pour avoir une vue d’ensemble de la vallée, y compris les bras nord du lac Mjøsa (le plus grand lac de Norvège) qui ressemblent à des rivières, et les collines boisées environnantes. Il est même possible de vivre ses fantasmes de « Cool Runnings » en faisant un tour sur la piste de bobsleigh et de luge de Lillehammer. C’est la seule de toute la Scandinavie.
Outre les sports de niveau olympique, il est possible d’essayer le traîneau à chiens, une expérience scandinave par excellence. Vous pouvez conduire (ou vous faire conduire) par un attelage de huskies qui foncent à travers les pistes forestières, sous un soleil invariablement rasant qui traverse les arbres couverts de neige. Si vous n’êtes pas intéressé par l’expérience du traîneau à proprement parler, vous pouvez également visiter de nombreuses entreprises de traîneau à chiens, juste pour voir les chiens.
N’oubliez pas de porter des chaussettes chaudes et des bottes solidement imperméables : pour freiner sur un traîneau à chiens, il faut appuyer fermement le talon sur la neige, et les chaussures plus poreuses absorberont rapidement l’humidité glacée. Après la plupart des excursions en traîneau à chiens, il y a généralement un feu de joie avec les autres conducteurs de traîneau, avec du chocolat chaud et des friandises traditionnelles comme de la pâte à pain grillée sur un bâton (appelée skorfjorden, ou, comme il se doit, « pain sur bâton »).
Ode intense à la culture norvégienne
Mais la ville ne se limite pas à une offre exceptionnelle en matière de neige, et le charme de Lillehammer réside en grande partie dans son patrimoine culturel unique. Les amateurs de fromage mis à part, la région a une histoire fascinante. C’est là qu’est née la célèbre « légende du Birkebeiner », du nom d’un ancien parti politique norvégien.
Selon cette légende, au XIIIe siècle, deux braves guerriers du Birkebeiner ont escorté en toute sécurité l’héritier du trône norvégien, âgé de deux ans, de Lillehammer à Trondheim ; il s’agissait d’un long et périlleux voyage effectué presque entièrement à ski. Aujourd’hui encore, ce voyage est commémoré par deux courses de ski de fond, la Birkebeinerrennet et la Birkebeinerrittet, qui se terminent toutes deux à Lillehammer dans la joie. Programmez votre voyage en mars pour participer aux célébrations.
Si vous êtes curieux de savoir à quoi ressemblait la vie dans la région il y a bien longtemps, visitez le musée Maihaugen. Il s’agit de l’un des plus grands musées en plein air d’Europe du Nord. Il invite les visiteurs à explorer près de 200 bâtiments historiques décrivant la vie dans les villages depuis les années 1200 jusqu’au début du XXe siècle.
Dans votre assiette ? Des fusions inattendues !
La scène culinaire de Lillehammer fusionne les saveurs traditionnelles norvégiennes et les tendances gastronomiques contemporaines (et, bien sûr, une bonne dose de fromage en tranches). En effet, le goûter d’après-ski préféré de nombreux Norvégiens est une tranche de brunost, ou fromage brun, sur un toast ou une gaufre, arrosée d’une tasse de café bien chaude.
Pour un repas plus raffiné, les meilleurs restaurants de la ville comprennent le Lillehammer Bryggeri, l’une des premières microbrasseries de Norvège, dont l’histoire remonte à plus d’un siècle.
Hvelvet, un restaurant gastronomique installé dans l’ancienne Norges Bank, possède également une histoire impressionnante. Pendant dix jours, en 1940, la chambre forte de la banque a stocké tout l’or de Norvège pour le protéger de l’invasion du parti nazi. Au moment de déplacer l’or, 30 volontaires l’ont transporté jusqu’à la gare locale, en prenant le temps de flâner dans les rues et de prendre un café pour ne pas éveiller les soupçons. La ville offre également de nombreuses spécialités traditionnelles, allant des pâtisseries norvégiennes traditionnelles aux bols de ragoût de renne.
Un ski incroyable, des foules réduites et un hébergement abordable par rapport à des destinations de ski européennes plus populaires devraient suffire à convaincre tout amateur de sports d’hiver d’ajouter quelques jours à Lillehammer la prochaine fois qu’il se trouvera près de la Norvège. Contrairement à ses homologues plus populaires, Lillehammer permet aux visiteurs de profiter de la tranquillité des pentes et des paysages sans être accablés par l’afflux de touristes. Le charme discret de la ville, associé à un large éventail d’activités, en fait une destination idéale pour ceux qui recherchent une aventure hivernale moins conventionnelle.
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