Si vous parvenez à vous arracher des magnifiques plages du Sri Lanka, vous serez amplement récompensé : merveilles naturelles, vestiges archéologiques et une faune incroyable. Sans oublier la meilleure tasse de thé que vous puissiez goûter.
Le pays est relativement petit, un peu palus de 65.000 km2, mais l’accès aux hauts plateaux par des routes sinueuses prend plus de temps qu’on ne le pense.
Votre voyage commence à l’aéroport international et se poursuit vers le nord-est à travers les plaines jusqu’au rocher du Lion. Allez ensuite vers le sud et grimpez dans les hautes terres jusqu’à Kandy, l’ancienne capitale. De là, poussez encore plus haut jusqu’aux terres à thé, avant de redescendre vers le sud-ouest jusqu’aux plages de Bentota.
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Sigiriya : citadelle royale dans les cieux
Quatre heures environ séparent l’aéroport international de Sigirya, le rocher du Lion, qui s’élève dans les plaines centrales. Cette forteresse rocheuse ou « château dans le ciel » a été une citadelle royale pendant 20 ans au Ve siècle. C’est un monolithe massif de pierre rouge qui s’élève à 200 m au-dessus du sol et l’ascension du sommet se fait entre les pattes géantes en pierre d’un lion.
Au sommet, on aperçoit les vestiges du palais supérieur. Il n’en reste que des fondations, mais il devait être impressionnant. La vue d’ici est époustouflante, avec des cours d’eau et des lacs aménagés qui s’étendent en contrebas. En descendant, des fresques bien conservées représentent les « demoiselles célestes », des femmes aux seins nus flottant sur les nuages.
Le sanctuaire des pachydermes
Il existe un certain nombre de zones protégées dans les environs et Minneriya, à une heure de route, est connu pour accueillir l’un des plus grands rassemblements d’éléphants d’Asie au monde. Cet événement spectaculaire, connu sous le nom de « The Gathering », a lieu pendant la saison sèche, généralement de juin à octobre. Lorsque les sources d’eau s’amenuisent, les troupeaux d’éléphants convergent vers les prairies luxuriantes autour du réservoir de Minneriya pour étancher leur soif et se nourrir.
On y trouve tous les ingrédients d’un safari africain, avec le transfert dans des véhicules spéciaux pour se rendre à l’ancien réservoir, construit au IIIe siècle. Vous arriverez en fin d’après-midi et serez récompensé par l’observation de plus de 250 éléphants qui s’agitent au bord de l’eau, certains d’entre eux profitant de l’occasion pour prendre un bain en début de soirée, alors que le soleil s’enfonce dans l’horizon.
Le temple de la Dent, Kandy
À trois heures de route, dans la région centrale des collines, Kandy a été la capitale des rois cinghalais de 1592 à 1815. La ville est située sur les rives d’un lac artificiel, entourée de collines verdoyantes de tous les côtés, et c’est un endroit attrayant. Entrer dans le temple de la Dent, c’est entrer dans une époque révolue. L’histoire du temple remonte au XVIe siècle. Il a été créé pour abriter la canine gauche du Bouddha, rapportée d’Inde.
L’extérieur du temple est une profusion de toits en tuiles rouges et de flèches dorées, entouré d’un fossé qui ajoute au sentiment de sainteté. À l’intérieur, la chambre principale est ornée de fresques kandyennes à couper le souffle, de peintures murales colorées et de lampes en verre scintillantes. C’est là qu’est conservée la relique sacrée et les fidèles font la queue pour voir les moines ouvrir le sanctuaire deux fois par jour.
Au cœur des plantations de thé
Un trajet pittoresque de trois heures en train grimpe à travers des plantations de thé verdoyantes jusqu’à Nuwara Eliya, fondée par les Britanniques en 1846. La ville est connue sous le nom de « Little England », avec des maisons tout droit sorties du Surrey, agrémentées de haies et de pelouses manucurées. Il y a même un hippodrome et, bien sûr, un immense terrain de golf avec un club house approprié.
Le Pedro Tea Estate a été créé à la fin du XIXe siècle par le planteur écossais James Taylor. Les bungalows de l’époque coloniale et l’emblématique usine de thé blanc évoquent un sentiment de nostalgie. À l’extérieur, vous pouvez cueillir des feuilles de thé dans les buissons entretenus, puis, à l’intérieur, observer les différentes étapes de la production : flétrissage, roulage, fermentation et séchage, avant d’assister à une dégustation de thé guidée par un instructeur.
Les joies des sports nautiques dans une nature indomptée
Un long trajet de cinq heures, à travers la brume, jusqu’à la côte sud-ouest, permet d’atteindre les plages préservées de Bentota. Les eaux bleues et limpides offrent un cadre idéal pour la plongée avec tuba et la plongée sous-marine, et les possibilités de sports nautiques ne manquent pas. La rivière Madu, qui rejoint l’océan, est idéale pour le jet-ski, la planche à voile et le parachute ascensionnel. Une excursion en bateau en amont de la rivière, à travers les mangroves et la forêt tropicale, permet d’observer de nombreuses espèces d’oiseaux, des crocodiles et des poissons colorés.
Le domaine de Lunuganga, ancienne résidence de campagne du célèbre architecte sri-lankais Geoffrey Bawa, est ouvert aux visiteurs. Ce jardin magnifiquement aménagé est une œuvre d’art, avec une collection de plantes exotiques, des pelouses en terrasses et des points de vue époustouflants. C’est un lieu où la nature rencontre l’architecture en parfaite harmonie. Mieux encore, vous pouvez séjourner dans l’hôtel qu’il a conçu, au bord de la mer.
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