En Asie centrale, dans les montagnes du sud-ouest du Kirghizstan, se trouve la plus grande forêt de noyers du monde. Les voyageurs viennent généralement au Kirghizstan pour faire de la randonnée ou de l’équitation avec les nomades des hauts plateaux, puis poursuivent leur périple sur la route de la soie en visitant les villes-oasis de Samarkand ou de Boukhara en Ouzbékistan. Mais la visite du village d’Arslanbob, où se trouve une forêt de noyers digne d’un conte de fées, vaut le détour.
Nommé d’après son fondateur missionnaire, Arslan Bop, l’histoire de l’origine du village et des arbres prétend que les graines ont été jetées depuis les sommets des montagnes Babash Ata qui dominent la ville, puis plantées par le vent. L’image d’un ancien missionnaire jetant des graines au vent correspond en fait à une datation au carbone qui montre que les forêts ont été plantées à peu près à la même époque que la mort du missionnaire, en 1120.
Depuis lors, la population majoritairement ouzbèke de ce village, une minorité ethnique du sud du Kirghizstan, a fait des noyers une importante source de revenus. Les bonnes années, la récolte rapporte plus de 1 500 tonnes de noix, ce qui contribue de manière significative à l’économie locale. Ces noix sont exportées jusqu’en Turquie, en Russie et en Iran. Lorsque les feuilles commencent à tomber en octobre, des milliers d’habitants campent dans les forêts pour ramasser les noix.
Nous commençons par les arbres de la ville et des environs, sinon les écoliers ramassent les noix et les échangent contre des bonbons ou des glaces.
Hayat Tarikov, un garde forestier à la retraite
Le tourisme réduit la dépendance des familles locales à l’égard de la récolte des noix ou de l’élevage. Une mauvaise année peut représenter de véritables difficultés financières pour les habitants. En 2020, la récolte a été catastrophique, laissant les habitants et les chercheurs dans l’embarras pour en comprendre la raison – certains soupçonnent un surpâturage dans la forêt, d’autres un gel tardif.
La récolte a été meilleure en 2021, et cette année les arbres étaient pleins de bourgeons, promettant une bonne année.
Envie de participer à la récolte de septembre-octobre ?
Hayat Tarikov a quitté le service forestier à l’effondrement de l’Union soviétique et est devenu le chef de la section locale du tourisme communautaire (CBT). Les bureaux CBT sont des organisations gérées localement qui mettent en relation les voyageurs avec des séjours chez l’habitant et des excursions récréatives à travers le Kirghizstan. L’organisation organise également des événements communautaires pour la population locale et les voyageurs.
À Arslanbob, le chapitre CBT joue un rôle important dans la récolte des noix, en organisant un festival pour célébrer la saison chaque année le premier week-end d’octobre. Le festival tourne autour de la récolte, et des événements modernes et traditionnels sont organisés, qui vont au-delà de la cueillette des noix. Il y a des spectacles folkloriques et des jeux traditionnels comme l’haltérophilie, la lutte ou la course d’ânes, un concours de cassage de noix, la lutte à la corde et une course à pied de près de 8 km à travers les collines et les forêts.
Si vous avez l’intention de visiter Arslanbob pour la fête de la récolte des noix, arrêtez-vous au CBT. Les employés parlent tous anglais et peuvent vous trouver une famille d’accueil ou, à tout le moins, vous indiquer une famille avec laquelle vous pourrez ramasser des noix dans les bosquets au-dessus du village.
Vous pouvez également vous rendre par vous-même dans la forêt de noyers et rejoindre une famille qui ramasse déjà des noix. Cependant, vous aurez probablement une meilleure compréhension de ce qui se passe dans le village si vous passez par le CBT.
Vous ne devriez pas avoir de mal à trouver un groupe d’accueil à rejoindre pendant la saison des récoltes : Les voyageurs qui visitent le village pour voir la plus grande forêt de noyers du monde sont invités (et encouragés !) à participer à la récolte des noix et la récompense est assez savoureuse ; généralement, les familles qui récoltent des noix organisent des barbecues le soir. Les viandes traditionnelles rôties peuvent être servies avec un classique ouzbek : le plov, un plat similaire au pilaf, composé de riz, de légumes, d’épices, de noix et, dans certaines variétés, de gousses d’ail rôties. Les couvertures de pique-nique sont également garnies d’une variété de salades russes froides, et le dessert est généralement un riche gâteau aux noix.
Comment y arriver ?
La case départ est certainement chez nous. Mais autrement, suivez le guide.
Bien qu’il s’agisse d’un pays relativement petit, il faut généralement beaucoup de temps pour aller quelque part au Kirghizstan. C’est probablement dû à un mélange de routes cahoteuses, de lacets interminables, de réparations constantes et de travaux pendant les saisons douces. Depuis Bishkek, la capitale, Arslanbob est à environ 10 heures de route. À mi-chemin environ, votre chauffeur de taxi collectif ou de bus voudra probablement faire une pause dans l’un des restaurants de bord de route qui servent des pelmeni, à l’origine un type de raviolis russes servis dans un bouillon léger. Ces établissements valent vraiment la peine de faire une pause d’une demi-heure.
Si vos projets sur la Route de la soie vous amènent à Osh, la « capitale du sud » du Kirghizstan, ou en Ouzbékistan, ou encore au Tadjikistan et dans les Pamirs, Arslanbob est un bon endroit pour faire une halte de quelques jours, même si vous n’êtes pas en période de récolte des noix. Les voyageurs peuvent venir en taxi partagé de Bishkek à Bazaar Korgon ou Jalal-bad pour moins de 10 € en taxi partagé, puis prendre un deuxième bus ou un taxi partagé jusqu’au village pour quelques dollars de plus. Il est également possible de prendre l’avion de Bichkek à Osh (environ 40 € et une heure de vol), puis de prendre un bus ou un taxi partagé jusqu’à Arslanbob, ce qui prend environ 4 à 5 heures.
Les transports publics au Kirghizistan sont fiables et les horaires sont disponibles dans les gares routières ou en demandant aux habitants. Presque toutes les voitures que vous voyez attendre à un carrefour peuvent être des taxis collectifs, mais dans les grandes villes comme Bichkek ou Osh, ils partent de certains parkings (généralement pas trop loin des gares routières).